중국의 차(茶) 음료 열풍을 일으킨 밀크티 브랜드 헤이티가 올해 초부터 가격을 여러 번 인하하고 있다. 헤이티를 시작으로 많은 밀크티 브랜드의 가격 인하가 이어지는 추세이다. 한국농수산식품유통공사(aT)에 따르면, 현재 헤이티 전 메뉴의 80% 이상은 19 위안(한화 약 3500 원)이하로 판매 중이다. 이는 초창기 대부분의 메뉴가 23 위안 이상이었던 것과 비교되는 가격이다. 헤이티뿐 아니라 나이쉐더차, 러러차와 같은 유명 밀크티 브랜드들도 대부분 메뉴 가격을 20위안 이하로 판매되고 있다.

업계 전문가는 “고급 밀크티 브랜드로 자리 잡은 업계 1, 2위 헤이티와 나이쉐더차가 가격결정에서 우위를 차지할 수 있었고, 과일을 비교적 저렴한 가격에 공급받는 방식으로 원가를 절감할 수 있었다”고 말했다. 여기에 디지털 시스템 구축이 가속화되고, 매장 운영 효율성이 지속적으로 향상되어 가격인하가 가능해졌다는 설명이다.

그러나 이 같은 가격 인하 정책에도 고객 반응은 그다지 긍정적이지 않다. 헤이티의 경우, 기존 표준 용량이 650㎖이었던 것에 비해, 현재 표준 용량은 500㎖로 조정됐으며, 추가금을 지불해야 650㎖의 사이즈로 변경할 수 있기 때문이다. 또한 헤이티의 밀크폼 역시 기본 제공이 아닌 추가금을 내야하는 것으로 변경됐다.

이에 대해 주단펑 식품 안전 전문가는 "치열한 시장 경쟁에서 가격 인하 여부와 관계없이 차 음료는 고품질 서비스를 제공해야 한다"며 “가격 인하 이외의 수단을 통해 다양한 수요를 지속해서 충족시켜야 한다”고 말했다.

한편 중국 체인 운영 협회가 발표한 2021 차 음료 브랜드 연구 보고서에 따르면 향후 2~3년간, 차 음료 시장은 여전히 성장세가 전망되지만, 성장률은 단계적으로 둔화될 것으로 보인다. 육성연 기자