일본에서 미래농업의 대안으로 식물공장이 주목받고 있다.

코트라(KOTRA)에 따르면 급격히 증가하는 세계 인구로 인한 식량 위기에 따라 일본에서는 주변 환경에 구애받지 않는 비닐하우스 같은 식물공장을 미래 농업의 대안으로 제시하고 있다.

유엔경제사회국(UNDESA)이 출판한 '세계인구 전망 2015년 개정판'에 따르면 주요국의 출산율 하락세에도 불구하고 세계 인구는 증가세를 이어가 오는 2030년에는 85억 명, 2050년 97억 명, 2100년에는 112억 명에 도달할 것으로 예상된다. 전문가들은 현재 농업기술로는 인구 증가를 충족시킬 수 있는 농산물 생산이 어렵다고 전망하고 있는 상태다.

이에 따라 글로벌 기업과 민간비영리단체(NGO) 농업 비즈니스에 나서 식량위기 문제를 해결하려는 노력을 보이고 있다. ‘유전자조작 작물’(GMO) 업계 1위인 미국 ‘몬산트’사는 식량 문제 해결을 위해 인구 대국인 인도를 최우선 거점으로 선정했으며, 미국 ‘구글’은 빅테이터 분석을 이용한 농가의 생산효율 증대 기술로 농업 사업에 진출했다.

일본의 농업에서도 대기업의 자본 참여가 이루어지고 있다. 최근 유력 기술 비즈니스 모델을 보유한 농업 회사가 늘어나고 있으며, 대기업이 여기에 편승해 농업 비즈니스 확대를 노리고 있다.

건설 기계와 중장비 회사 ‘코마츠’가 농업에 본격 진입하기로 결정했으며 새싹채소의 생산량 일본 국내 1위를 달리는 ‘카지츠도’사(구마모토현)에는 ‘도요타 자동차’, ‘미쓰이 물산’, ‘가고메’, ‘야자키’ 등 유수 기업이 자본 참여 중이다.

특히 자연 재해와 온난화에 따른 작물 피해를 줄이기 위해 재배조건을 인위적으로 제어하면서 농산물을 생산하는 돔 형태의 식물공장 ‘그란파’이 대기업의 관심을 받고 있다. 돔형 식물공장 ‘그란파돔’을 개발·운영 중인 ‘그란파’사(가나가와현)에는 ‘히타치 제작소’, ‘닛끼’, ‘가고메’가 차례차례 출자를 결정했다.

일본에서는 식물공장 운영 최대 기업이었던 ‘미라이’(현재 MIRAI로서 재출발)가 이미 2015년 경영 파탄을 일으킨바 있다. 전문가들은 생산기술자의 경험 부족과 기업의 확대 기조에 따른 인재 육성 전략의 부재가 직접적인 파탄의 원인인 것으로 지적하고 있다.

그러나 최근들어 식물공장의 파급효과가 큰 것으로 재평가되면서 다시 식물공장의 부활 조짐이 엿보이고 있다. 글로벌 식량위기를 비즈니스 기회로 삼아 부활 가능성이 높아지고 있는 것이다. 또한 농업에 진입한 기업은 농·축산업이나 식품 관련기업 등 농업을 본 업종으로 하는 기업이 상위를 차지하고 있으나, 의외로 건설업(226사)이나 제조업(98사)도 많은 비율을 차지하고 있다.

코트라 관계자는 “식량위기를 비즈니스 찬스로 생각하는 대기업의 진출에 따라 식물공장이 주목받고 있다”며 “한국도 2011년부터 ‘도시농업 활성화 방안’의 일환으로 식물공장을 육성하기 시작한 만큼, 일본 정부 및 기업의 움직임을 참고해 해당 산업을 육성시킬 필요가 있다”고 전했다.

육성연 기자/gorgeous@heralcorp.com