설탕 섭취에 대한 미국 소비자의 인식이 변화되고 있다. 건강을 위해서 설탕 섭취를 줄이는 동시에 음식의 종류에 따라 이를 대체하는 감미료에 대해서도 선호 품목이 세분화되고 있다.

한국농수산식품유통공사(aT)에 따르면 시장조사기관 케리(Kerry)의 최근 설문조사 결과, 미국 소비자들이 설탕 섭취를 줄이려는 주된 이유는 단순한 체중 감량보다 ‘장기적인 건강’이 더 높게 나타났다. 응답자 10명 중 7명은 “더 건강한 삶을 살기 위해 설탕 소비를 줄이고 있다”고 말했다.

미국 소비자들은 천연 감미료에 대해서도 높은 관심을 보였다. 10명 중 7명에 달하는 소비자가 “천연 감미료를 선호한다”고 답했으며, 미국인들이 가장 선호하는 천연 감미료는 ‘꿀’이었다. 케리 측은 소비자들의 꿀 선호가 맛뿐 아니라 꿀이 가지는 건강 효능에서 비롯된 것으로 분석했다. 흥미로운 것은 소비자에게 청량음료나 아이스크림 에 사용되는 감미료로 꿀에 대한 선호를 물었을 때는 오히려 선호도가 감소된 성향을 보였다. 이러한 식품에서는 응답자의 절반 이상이 오히려 ‘설탕’을 선호했으며, 10명 중 3명은 ‘메이플 시럽’을 최고의 감미료라고 답했다.

또한 대부분의 사람들은 음식과 음료에 설탕을 적게 넣고 싶다고 말하고 있으나, 실제로 소비자가 원하는 단 맛은 훨씬 더 복잡했다. 케리가 지난해 전 세계 24개국 1만2000명 이상을 대상으로 실시한 설문조사에서 주스처럼 매일 섭취하는 품목에서 설탕 섭취를 줄이고자 했던 소비자들은 아이스크림이나 초콜릿처럼 달콤한 감성을 전달하는 디저트의 경우 설탕 함량을 덜 신경쓰는 것으로 조사됐다.

설탕에 대한 소비자의 인식 변화는 환경 및 인권 측면에서도 나타나고 있다. 최근 미국에서 사탕수수밭에서 일하는 노동자들의 인권 유린 보도가 이어지면서 이에 대한 관심이 높아지고 있다. 케리 측은 “설탕 제조업체들은 지속가능성 이슈에 대해서도 소비자 요구를 충족시키기 위해 노력할 필요가 있다. 건강과 환경에 대한 관심이 설탕을 감소하고자 하는 수요와 맞물려 있기 때문에 설탕 감소에 대한 직접적인 메시지 뿐 아니라 지속가능성 등 보다 포괄적인 메세지를 전달해야 한다”고 전했다.

aT 관계자는 “현재 인공감미료는 건강에 미치는 부정적 영향에 대해 다양한 주장들이 제기되며 논란이 커지고 있는 상황이다. 식품 제조업체들은 소비자의 설탕 감소 요구를 충족할 수 있는 전략 구상에 더욱 노력을 기울여야 할 것”이라고 조언했다.

[도움말=박주성 aT 뉴욕지사] 육성연 기자