미국에서 차(茶)의 인기가 점점 높아지고 있다.

한국농수산식품유통공사(aT)와 미국 차 협회(Tea Association of America)에 따르면, 미국 내 차 시장 규모가 꾸준히 늘고 있는 것으로 나타났다. 2015년 미국의 차 시장의 매출은 전년 대비 4-5% 증가했고, 향후 5년 간 5~6%의 연 평균 성장률을 기록할 것으로 전망했다.

2015년 미국의 차 산업 시장 보고서에 따르면, 스페셜티(specialty) 차가 1980년대 초에서 2000년대 초반에 출생한 밀레니얼세대의 선호에 힘입어 8~10%의 가장 높은 성장률을 보였다. 밀레니얼세대가 자신들이 접해보지 않은 새로운 맛과 향을 찾아 나서는 것을 좋아할 뿐만 아니라 고유의 문화가 배어 있는 음식을 통해 즐거움을 찾는다는 것이다.

스페셜티 차 종류 중에서는 강황과 말차로 만든 유기농 차들이 소비자의 이목을 끌고 있다. 또 디카페인, 항염증의 효능이 있는 폴리페놀 성분인 커큐민(Curcumin)을 함유한 강황은 지난 1년 새 높은 인기를 구가하고 있다. 녹차 잎을 맷돌로 곱게 간 분말 형태의 말차도 떠오르는 인기 제품으로, 항산화 효과를 지녀 관심을 모으고 있다.

실제로 스페셜티 차는 2000년대 초부터 공정무역 커피, 수제맥주와 함께 새로운 음료 트렌드를 형성하고 있다.

차 생산업체인 리쉬(Rishi)는 “소비자들은 스페셜티 차의 매력적인 향과 맛에 끌리기도 하지만, 몸과 마음에 도움을 주는 기능성 음료 중 하나로 여기기도 한다”며 “동남아시아에서 자라는 강황이 특히 인기를 끌고 있다”고 설명했다.

이에 대해 aT는 “미국인들은 차가 항염증, 항산화 등 건강에 도움이 되는 기능성 음료라고 생각해 시장이 커지고 있다”며 “우엉, 옥수수수염, 백수오 차와 같은 국산 차들의 효능을 강조해 수출한다면 커져가는 미국 차 시장에서 경쟁력을 가질 수 있을 것”이라고 조언했다.

박혜림 기자/