식품업계에서 제품 콘셉트와 명칭의 유사성을 둘러싼 논란이 잇따르는 가운데, 치킨 프랜차이즈 업계가 CJ제일제당의 냉동치킨 브랜드 ‘소바바’ 일부 제품이 프랜차이즈 대표 메뉴와 비슷하다고 문제를 제기하고 있다. 일부 프랜차이즈는 법적 대응까지 검토 중이다.

10일 유통업계에 따르면 CJ제일제당은 지난 10월 치즈어니언맛 시즈닝과 소스를 곁들인 순살치킨 ‘뿌리즐링’을 출시했다. CJ제일제당은 6월 냉동치킨 ‘고메 소바바 치킨’을 독립 브랜드 ‘소바바’로 출범시킨 이후 제품군을 넓히고 있다. 소바바 치킨은 올해 1분기 기준 누적 매출 2500억원, 누적 판매량 2500만봉을 돌파했다.

치킨 프랜차이즈 업계에서는 소바바의 일부 제품이 각 프랜차이즈 대표 메뉴와 비슷하다는 지적이 나왔다. 10월 출시된 ‘뿌리즐링’은 bhc의 대표 메뉴 ‘뿌링클’을 연상시킨다. ‘뿌리’, ‘뿌링’ 등 유사한 명칭에 두 제품 모두 치즈 어니언 계열 시즈닝과 요거트 소스를 쓴다는 공통점이 거론됐다. bhc의 경우, 가맹점에서 먼저 본사에 관련 문제를 제기한 것으로 알려졌다.

다른 제품도 지적 대상이다. ‘고추 바삭바삭치킨’은 굽네치킨의 대표 메뉴 ‘고추바사삭’과 이름과 콘셉트가 비슷하다. 3월 말 출시된 ‘황금홀릭’은 BBQ의 ‘황금올리브치킨’과, ‘자메이카 스타일 치킨’은 BBQ의 ‘자메이카 통다리 구이’와 닮았다.

프랜차이즈 업계는 이름뿐 아니라 콘셉트까지 유사해 소비자에게 혼동을 줄 수 있다고 주장한다. 가맹점 매출에도 직접적인 타격을 줄 수 있다는 목소리까지 나온다. 블로그 등 사회관계망서비스(SNS)에는 소바바 제품이 프랜차이즈 제품과 비슷해 구매했다는 취지의 글까지 올라왔다.

일각에서는 법적 대응 가능성까지 언급한다. 익명을 요구한 한 프랜차이즈 관계자는 “대기업이 식품업계의 관행이라는 이유로 중소·중견 프랜차이즈가 어렵게 키운 브랜드를 모방하는 행위는 문제가 있다”면서 “해당 행위가 계속된다면 민형사 조치까지 검토할 계획”이라고 말했다.

다른 치킨 프랜차이즈 관계자도 “관련 유사 제품이 나온 이후 실제로 매출에 타격이 있는지를 조사했다”면서 “당장 법적으로 문제가 없을 수 있지만, 소비자들이 혼동할 수 있는 여지는 있다”고 전했다.

한국프랜차이즈산업협회도 해당 사안을 파악하고 대응 여부를 검토하고 있다. 협회는 대기업이 프랜차이즈의 브랜드 인지도를 활용하는 것을 문제로 보고 있다. 협회 관계자는 “프랜차이즈 본사와 가맹점이 오랜 시간에 걸쳐 신뢰를 쌓은 브랜드에 편승하는 것”이라며 “현재 해당 사항을 파악해 입장 표명을 검토하고 있다”고 했다. 이어 “대기업을 중심으로 이처럼 유사한 RTM(Ready to Meal) 제품들이 확산하면 외식 프랜차이즈 가맹점들은 더 어려워질 것”이라고 덧붙였다.

CJ제일제당은 식품업계의 일반적인 제품 개발 방식이라는 입장이다. 소바바 역시 소비자에게 익숙한 치킨의 맛과 식감을 자체 기술로 구현한 제품이라고 설명했다. CJ제일제당 관계자는 “가공식품류 같은 경우엔 외식에서 즐기는 것들을 가정에서도 간편하게 즐길 수 있도록 구현하는 게 업계의 일반적인 제품 개발 방식”이라며 “소바바도 그러한 취지에서 개발해서 선보인 제품”이라고 설명했다.

그러면서 “소바바는 소비자들이 좋아하고 익숙하게 느끼는 치킨의 맛과 식감 등 주요 특성을 자체적으로 기술 개발해 만든 제품”이라며 “프랜차이즈 치킨과 냉동 가공식품 치킨은 소비 시장과 소비자 접점이 다르다”고 설명했다. 제품명과 콘셉트 등에 대해서는 “출시 전 사전 법무 검토를 통해 관련 리스크를 점검하고 있다”고 했다.

식품업계에서 제품명과 디자인의 유사성을 둘러싼 갈등은 처음이 아니다. 10월에는 하림그룹의 해외 수출용 라면 브랜드 ‘불소스(BUL SAUCE)’가 삼양식품의 ‘불닭(BULDAK)’과 명칭과 포장 디자인이 비슷하다는 논란이 불거졌다.

법적 분쟁도 이어지고 있다. 빙그레는 자사 아이스크림 ‘메로나’와 포장이 비슷하다며 서주의 ‘메론바’를 상대로 소송을 냈다. 2024년 1심에서는 서주가 이겼다. 지난해 8월 항소심에서는 메로나 포장의 식별력과 소비자 혼동 가능성 등이 인정돼 빙그레가 승소했다. 서주 측이 상고해 대법원 심리가 진행 중이다.

이종우 남서울대 유통마케팅학과 교수는 “중소 업체들이 만들어 유행하는 제품을 모방하는 것 자체가 바람직하지 않은 전략”이라며 “자사 고유의 제품을 연구하고 시장을 이끄는 노력을 적극적으로 해야 한다”고 말했다.