내추럴 푸드 열풍이 색소 시장의 트렌드도 바꾸고 있다. 이젠 명실상부 천연 식용 색소의 시대. 지금은 청록색을 나는 식재료들이 인기다.

한국농수산식품유통공사(aT)와 식품 매체 푸드내비게이터에 따르면 유럽 식품업계에선 청록색 천연 식용 색소 시장이 부쩍 성장, 날로 증가하는 수요에 비해 공급 물량이 부족한 상황에 놓여 있다. 식용 천연 색소와 단백질을 개발하는 스코틀랜드의 생명공학 스타트업(Start-Up) 회사인 스콧비오(ScotBio)는 청록색(blue&green) 천연 식용 색소에 대한 시장의 수요를 충족하기 위해 스코틀랜드 로커비(Lockerbie)에 스피루리나(Spirulina) 대량 배양 시스템을 설치한 대규모 생산 공장을 개설했다.

따뜻한 청정 해역에서 자라는 청록색 해조류인 스피루리나는 지구상에서 가장 오래된 생명체인 시아노박테리아(Cyanobacteria)의 일종이다. 필수 아미노산을 골고루 포함한 고단백의 항산화 식품이다. 글로벌 시장조사 회사인 얼라이드 마켓 리서치(Allied Market Research)에 따르면 2018년 스피루리나의 세계 시장 규모는 3억 4600만 달러에 달했다. 2026년에는 2019년 대비 10.6％ 성장한 7억 7900만 달러에 이를 것으로 전망된다.

스콧비오는 스피루리나에 포함돼 있는 푸른색 색소 단백질인 피코시아닌(phycocianin)의 함량을 향상시키는 신규 배양법을 개발해 특허를 받았다. 독자적인 물관 기반 프로세스(vessel-based process)와 특수한 적색광을 사용하는 이 배양법을 통해 전통적인 방식으로 재배되는 스피루리나보다 5배 더 많은 푸른색 색소를 생산할 수 있게 됐다.

스피루리나로 만들어진 청록색 천연 색소는 전 세계 소비자들이 중요하세 생각하는 클린 라벨(Clean Label)과 인공 색소 무첨가 제품에 대한 높은 수요를 충족시켜 줄 수 있을 것으로 기대가 모아지고 있다. '클린 라벨(Clean Label)'은 식품 함유 성분을 소비자들이 이해하기 쉽도록 짧고 간단히 표기한 것으로, 인공 첨가물 대신 가공을 최소화한 원료로 생산한 제품을 의미한다.

스피루리나를 비롯해 아보카도 커피, 블루티 등 다양한 청록색 계열 색소가 인스타그램과 같은 소셜미디어에서도 눈길을 끌고 잇다.

aT 관계자는 "다양한 색상의 천연 식용 색소 시장의 성장이 가속화될 것으로 전망된다"며 "한국의 수출 기업들도 다양한 천연 원료 기반의 식용 색소의 개발 및 전략적 진출을 통해 현지 시장에서 경쟁 우위를 확보할 수 있도록 지속적인 노력을 기울여야 한다"고 강조했다.

고승희 기자/