지속되는 팬데믹(전염병의 전 세계적 대유행)에 밀키트(Meal Kit, 손질된 식재료와 양념, 조리법이 세트로 구성된 박스)가 미국내 인기 아이템으로 자리를 잡았다. 한국농수산식품유통공사(aT)에 따르면 트렌드 분석업체 엔피디그룹(NPD Group)의 조사 결과, 팬데믹 기간 중 밀키트 카테고리가 급성장한 것으로 나타났다. 팬데믹 이전에는 일곱 가구 중 한 가구 미만이 밀키트를 구매했지만, 지난 2020년에는 네 가구 중 한 가구가 밀키트를 구매한 것으로 조사됐다.

이러한 추세와 달리 글로벌 조사기관 민텔(Mintel)은 밀키트가 급성장하기 시작한 2년 전에 비해 현재의 성장 추세는 둔화되고 있다고 분석했다. 민텔 측은 소비자의 밀키트 의존도가 높아짐에 따라 오히려 구독 서비스 중심의 판매법과 같은 장애물들이 업체 성장에 걸림돌로 작용할 수 있다고 지적했다. 이어 밀키트 업체의 지속적인 성장을 위해서는 스페셜티 푸드(Specialty Food, 최상의 품질 식재료로 만든 식음료), 즉석식품 등 밀키트 외에 다양한 식음료를 주문할 수 있도록 서비스를 확장해야 한다고 말했다.

지난해 미국 최대 밀키트 업체들인 헬로우 프레시(Hello Fresh)와 블루 에이프런(Blue Apron)은 가입자가 밀키트와 함께 다양한 식재료를 구매할 수 있는 온라인 마켓 공간을 만들었다. 민텔 측은 밀키트 업체들이 온라인 마켓처럼 사용하기 쉽고 약정이 낮은 서비스들을 추가 제공하는 것이 새로운 고객 유치 또는 전통 구독 서비스가 부담되는 기존 고객의 유지에 도움될 것이라고 했다. 관련된 성공적인 예로 임퍼펙트 푸드(Imperfect Foods)와 미스핏 마켓(Misfit Markets)를 들 수 있다. 두 사업자는 못생기고 상품성이 없는 농산물을 정기 구독 서비스를 통해 할인가로 판매했으며, 현재는 품질좋고 저렴한 식료품을 공급하는 온라인 소매업체로 성장했다.

마지막으로 민텔 측은 앞으로 밀키트가 팬데믹 첫 해와 같은 수준의 성장을 다시 경험하려면 시간이 걸릴 수 있겠지만, 밀키트 시장은 여전히 성장 잠재력을 지니고 있다고 평가했다. aT 관계자는 “밀키트 업체를 비롯해 다양한 식품업체들이 소비자 이목을 끌기 위하여 온라인 마켓을 오픈하고 있다”며 “판매 채널이 온라인으로 확장되는 것은 소규모 업체에게 시장 확대의 기회가 될 수 있다”고 말했다. 육성연 기자

[도움말=이승연 aT 뉴욕지사] 육성연 기자